Očekávání nebyla veliká, přesto se Mike Smith nakonec vešel do nominace Kanady pro olympijské hry v Soči. Pokud by se turnaj konal před dvěma lety, neměl by o nominaci jednatřicetiletého gólmana asi nikdo pochybnosti. Letošní sezóna, byť ji Coyotes rozjeli výborně, nepředstavuje pro Mikea Smithe nejlepší období.

V prvních 17 zápasech, které letos Smith odehrál, pomohl svému týmu k výsledky 11-3-3 a Phoenix patřil k nejlepším týmům Západní konference. Ale utkáním proti Avalanche, které se odehrálo 21. listopadu, a v němž Coyotes prohráli 4:3 po prodloužení, začal nebývalý výsledkový propad celého týmu. Což samozřejmě odnesl i kanadský brankář. Smith se od té doby postavil do brány Phoenixu ve 22 případech, z vítězství se však radoval jenom pětkrát. Jeho úspěšnost zákroků začala klesat k hranici 90 procent, zároveň s tím i stoupal průměr obdržených branek na zápas, který v současnosti patří nejhorším mezi jedničkami týmů v NHL.

Sečteno a podtrženo nebyly Smithovy šance zrovna nejvyšší. „Už tak jste pod velkým tlakem, abyste dovedl svůj tým k vítězstvím. Nominace do Soči ho ještě zvyšuje, protože musíte všem dokázat, že si ji opravdu zasloužíte,“ řekl Smith. Ale to, že se Coyotes po skvělém úvodu sezóny propadli až na deváté místo v konferenci, rozhodně nelze svalovat pouze na kanadského brankáře. Ofenzíva týmu se v průběhu sezóny zadrhla, obranné řady zase nevykazují podobnou stabilitu jako v minulých letech, kdy se Phoenixu podařilo proniknout do play off.

Ale nedaří-li se týmu, největší pozornost se v podstatě vždy soustředí na pozici brankáře. „Je to vynikající hráč. Jen musí nechat působit svůj talent a nepřemýšlet tolik o všem,“ řekl trenér týmu Dave Tippett. Sám Smith se zmínil, že poslední zápasy mu připomínají sezónu 2010-2011, kdy ještě hrával v Tampě Bay a nestabilní forma ho připravila o post jedničky a nakonec i o dres Lightning. „Současná situace je pro mně velmi frustrující a je pro mně velmi obtížné se z toho dostat. V průběhu letošní sezóny jsem občas ani nevěděl, kdy jsem vůbec naposledy vychytal vítězný zápas. A pak přišla nominace na turnaj v Soči...je těžké říct, jestli jsem si to vůbec zasloužil. Teď je zásadní hodit všechny chmury za hlavu a hrát s čistým štítem. Nemůžete rezignovat jen proto, že se věci nevyvíjejí tak, jak byste si přál. Je možná pošetilé to říci, ale abyste vyhrával hokejové zápasy, musíte si uvědomit, že hokej je jenom hra a v životě jsou mnohem důležitější věci. Člověk musí zůstat v pozitivní náladě a netrápit se tím tolik. Jen tak se to může zlepšit,“ řekl Smith.

„Smitty je výborný brankář a když se cítí na sto procent v pohodě, tak se daří celému týmu. V žádném jiném kolektivním sportu není důležitější post, než jakým je pozice gólmana v hokeji. Jestli máte dobrého brankáře, tak máte i dobrý tým. A všichni tady víme, že takového máme v našem brankovišti,“ řekl kapitán týmu Shane Doan.