Toronto oslaví 100 let od svého založení až příští listopad, ale nikdo z fanoušků Maple Leafs by jistě nebyl proti, kdyby jim hráči nadělili předčasný dárek už v letošní sezóně. Kanadský klub, který čeká na účast ve vyřazovacích bojích od roku 2013, před sebou sice má ještě hodně práce, ale po čtvrté výhře v řadě je cíli blíž, než za poslední roky kdy na konci prosince býval.

Maple Leafs zakončili venkovní trip na výbornou, když vyhráli všechny čtyři zápasy, a vylepšili si tak celkovou bilanci v letošním ročníku na 16-12-7. Naposledy zdolali po Floridě i souseda z Tampy, když se o vítězný gól postaral v prodloužení Nazem Kadri. Díky tomu je Toronto s 39 body ve 35 zápasech na pátém místě Atlantické divize a na třetí Boston ztrácí tři body. Na Bruins má ale také tři utkání k dobru. Situace je ovšem natolik vyrovnaná, že o bod, respektive dva pozadu jsou Florida (37 GP), respektive Detroit (36 GP). Zapomenout nesmíme ani na čtvrtou Tampu, která sice má o bod víc, ale také o dvě odehrané střetnutí víc.

„Mladí kluci se zlepšují a zlepšují a stávají se dominantními hráči. Věříme jim čím dál tím více. Stali jsme se lepším klubem,“ řekl po vítězném utkání s Floridou kouč Leafs Mike Babcock.

Kdybyste to náhodou nevěděli, tak těmi mladými kluky Babcock myslí Austona Matthewse, Williama Nylandera a Mitchella Marnera. Právě tito tři mladíci patří mezi tři z prvních čtyř nejproduktivnějších hráčů mužstva. Všem vévodí s 30 body a 18 góly jednička posledního draftu Matthews, jenž dal v posledních 16 zápasech 12 branek, Nylander se zase se 14 body v přesilovkách dělí o místo čtvrtého nejproduktivnějšího hráče v početních výhodách v celé lize.

Sílu Toronta ocenil před vzájemným utkáním také kouč Bolts Jon Cooper. „Je to zkrátka nebezpečný tým. Myslím, že jejich bilance výher a proher neindikuje, jak hrají. Mohli získat víc bodů, než mají,“ zhodnotil.

Ano, to je pravda. Zejména kdyby byli Leafs lepší v nájezdech, kde mají zatím nepříznivou bilanci jedné výhry a pěti porážek. Jinak si totiž nevedou vůbec špatně, například v Corsi statistice, která měří držení puku, se Leafs nacházejí v první polovině tabulky. Což se před příchodem Matthewse a spol. nestávalo.

Nesmíme samozřejmě zapomenout na to, že vzhledem k tomu, jak se zatím věci mají v nabité Metropolitní divizi, je dost možné, že z Atlantické divize se do bojů o Stanley Cup probojuje jenom trojice týmů. Jediný poměrně klidný tým je nyní Montreal, ostatní to budou mít ještě hodně těžké.