Panthers získali pro třetí zápas série s Tampou Bay velkou posilu. Byl jím Aaron Ekblad, který se vrátil po trestu.

Florida Panthers se před sérií prvního kola Stanley Cup play-off proti Tampa Bay Lightning dočkali velkého povzbuzení, když se v prvním zápase vrátil hvězdný útočník Matthew Tkachuk.

Nyní byli před třetím zápasem připraveni znovu získat další klíčovou postavu své sestavy.

Špičkový obránce Aaron Ekblad se v sobotu vrátil do akce ve třetím zápase po dokončení 20zápasového trestu za porušení pravidel NHL/NHLPA týkajících se látek zvyšujících výkon.

Naposledy za Panthers nastoupil 8. března.

"Je to pro nás skvělé," řekl obránce Niko Mikkola. "Na ledě je to neuvěřitelný hráč a mimo led je to hlasitý vůdce s velkou přítomností. Jeho návrat je zlomový." Přesně toto znělo před třetím zápasem.

Ekblad, nejdéle sloužící obránce v historii klubu, drží rekordy Panthers v počtu odehraných zápasů (732), gólů (118), asistencí (262) a bodů (380) na pozici obránce.

Osmadvacetiletý hráč v poslední sezóně osmiletého kontraktu na 60 milionů dolarů nasbíral 33 bodů (3+30) a to v 56 zápasech této sezóny, a to především v dvojici s Gustavem Forslingem v nejlepší obranné jednotce Floridy.

Ekblada v posledních letech trápí zranění – v lednu vynechal osm z devíti zápasů kvůli problémům s horní částí těla a v každé z posledních čtyř sezón vynechal nejméně 11 zápasů.

Když byl oznámen jeho trest, Ekblad přiznal, že trest byl pro něho "šok", ale uznal svou chybu, když si bez konzultace s týmovými lékaři vzal zakázanou látku na podporu rekonvalescence.

"Zklamal jsem své spoluhráče, organizaci Panthers a naše neuvěřitelné fanoušky," uvedl Ekblad v prohlášení zveřejněném NHLPA. "Přebírám plnou odpovědnost a poučil jsem se z této chyby. Těším se na návrat do týmu a že doženu ztracený čas."

Suspendace donutila Ekblada zůstat mimo tým první čtyři týdny a k aktivitám se vrátil až 11. dubna. V době vydání zákazu zbývalo pouhých 18 zápasů základní části a vynechal také první dva zápasy play-off proti Tampě Bay – tuto absenci nazval 'nějtěžšími dvěma zápasy', které musel vynechat.

"Soustředím se na to, abych zůstal v perfektní formě, abych mohl ve třetím zápase okamžitě nastoupit," řekl Ekblad. "Do play-off jsem už dříve vstupoval bez zranění, takže jsem si jistý, že budu připravený. Ale sledovat ty první dva zápasy bylo opravdu těžké."

Panthers bez něj nepolevili, v prvním zápase porazili Lightning 6:2 a ve druhém 2:0 a získali tak kontrolu nad sérií. Nyní, s Ekbladovým návratem, je jejich obrana v plné síle.

Hlavní trenér Paul Maurice potvrdil, že Ekblad se okamžitě vrátí ke své obvyklé roli, včetně povinnosti v první dvojici s Forslingem a hry ve speciálních týmech.

"Je to jedinečná situace," řekl Maurice. "Většina dvacetizápasových absencí je způsobena vážnými zraněními, ale Aaron je ve fenomenální formě – možná v nejlepší v kariéře. Hned se vrátí ke svému partnerovi."

Ekblad zopakoval názor: "Prodloužený odpočinek byl jako mini tréninkový kemp. Moje tělo se cítí lépe než na začátku sezóny."

Nyní, s Ekbladem zpět, se Panthers snaží udržet si tempo.

Nicméně jeho návrat nedopadnul dobře. Tým Floridy na domácím ledě pohořel a sám Ekblad nezaznamenal ani jeden kanadský bod a navíc v tabulce +/- mu zasvítily čtyři(!) mínusové body.

FLORIDA - TAMPA BAY 1:5 (1:1, 0:1, 0:3)

Statistické review zápasu najdete ZDE, sestavy týmů ZDE.