Pro zpestření čekání na novou sezonu, je pro vás v letních měsících připraven seriál o zaniklých nebo přestěhovaných klubech NHL. Čtrnáctidílný maraton odstartuje klub, který v Národní hokejové lize odehrál nejnižší počet zápasů. Představujeme vám Montreal Wanderers.

Klub založil James Strachan na začátku prosince 1903. Stalo se tak 14 let před vznikem NHL a 6 let před městským rivalem Canadiens.

Tehdy se v Kanadě hrála Kanadská Amatérská Hokejová Liga (CAHL), jenže Poutníkům byl do ligy vstup zamítnut ostatními kluby, kvůli sporu s týmem Montreal Hockey Club. Wanderers tedy stáli u založení nové ligy - Federální Amatérské Hokejové Ligy (FAHL), ve které mohli bez problému startovat. Stalo se tak 5. prosince roku 1903.

Do klubu přišlo mnoho hráčů právě z Montreal Hockey Club, úřadujícího vítěze Stanley Cupu, který hrál Kanadskou Amatérskou Ligu. Tam si, díky kombinaci malých postav a houževnaté hry, vysloužili přezdívku “Malí železní muži”, kterou si přenesli i do svého nového působiště.

V historicky prvním zápase, který se hrál 15. ledna 1904, slavili vítězství 5:1 proti Cornwallu. Své domácí zápasy hráli v Montreal Areně, známé jako Westmount Arena. První bitvu o Stanley Cup sehráli proti Ottawě, pozdějšímu velkému rivalovi. Zápas skončil remízou 5:5, když Wanderers odmítli hrát prodloužení. Požadovali, aby se zápas odehrál znovu v Montrealu, za což byli nakonec diskvalifikováni ve prospěch Ottawa Hockey Club.

Svůj první Stanley Cup dobyli záhy. V březnu 1906, už jako členové Východní Kanadské Amatérské Hokejové Asociace (ECAHA), porazili ve finálovém dvojzápase, koho jiného, než Ottawu. V roce 1907 vítězství obhájili a jako první tým v historii si nechali na Pohár vyrýt i jména hráčů. Do té doby se vyrývaly pouze názvy vítězných klubů. V témže roce byl Stanley Cup odcizen neznámým mužem, který požadoval výkupné, jenže se stalo něco, s čím nepočítal. Hráči Montrealu výkupné odmítli zaplatit. Nakonec se Pohár dostal zpět k Wanderers. Zlatý hattrick zakončili vítězstvím v roce 1908.

V letech 1908 - 1910 byl majitelem klubu P. J. Doran. Ten zároveň vlastnil Jubilee Arenu, do které tým na rok 1910 přestěhoval. V první sezoně nově vzniklé Národní Hokejové Asociace (NHA), přímé předchůdkyně NHL, vybojovali Poutníci svůj poslední Stanley Cup.

Na posledních 8 let existence klubu se stal majitelem Sam Lichtenhein, byznysmen původem z Chicaga. Do Montrealu se přesunul v dětství s rodiči po Velkém požáru v Chicagu z října 1871, který zničil převážnou část města. V roce 1910 koupil také baseballový klub Montreal Royals, jimž v letech 1914 a 1916 vyhořel domácí stadion. Svůj hokejový klub přesunul zpět do Westmount Areny. Jednalo se o jednu z prvních arén postavených primárně pro hokej. Rohy ledové plochy byly zakulacené, nikoliv hranaté, což byl na tu dobu obrovský pokrok. Od roku 1911 do roku 1918 zde hráli své domácí zápasy také Montreal Canadiens.

Klub se v době Lichtenheinova příchodu zmítal ve finančních problémech, což se výrazně projevovalo na výsledcích týmu. Od posledního triumfu se už pouze jednou podívali do pohárových bojů. V roce 1917 stáli u založení NHL, ale jednalo se však už o labutí píseň kdysi úspěšného celku. V první hrací den nově založené NHL ještě přetlačili Toronto 10:9, ale následně nestačili na Canadiens a dvakrát na Ottawu. V tomto období navíc klub ztratil klíčové hráče Spragua Cleghorna a Odieho Cleghorna.

Dne 2. ledna 1918 okolo poledne vypukl požár, který arénu naprosto zničil. Nikdo naštěstí nebyl zraněn, správce stadionu i se svojí rodinou stihl zavčas hořící objekt opustit. Podle některých zdrojů vznikl požár v zařízení na výrobu ledu a odtud se rozšířil dále. Jiné zdroje uvádí, že požár vznikl “z neznámých příčin” přímo v šatně Wanderers. Po požáru byla následující dvě utkání kontumována ve prospěch Canadiens, respektive Toronta a poté klub definitivně zanikl. Lichteinheinova konečná ztráta činila přes 30 tisíc dolarů.
Sam Lichtenhein měl tedy zkušenosti s požárem v Chicagu, se svým baseballovým klubem Royals, také ve své vlastní firmě a konečně s požárem, který zničil Westmount Arenu. Že by náhoda?

Montreal Wanderers existovali 14 let. Během té doby si zahráli ve čtyřech ligách - FAHL, ECAHA, NHA a NHL. Stanleyův pohár vybojovali celkem čtyřikrát. Titulem “nejlepší celek Kanady” se mohli pyšnit v letech 1906, 1907, 1908 a 1910. S červeným logem “W” na svetru se proháněli po ledě budoucí členové síně slávy Art Ross, Lester Patrick, Joe Hall, Hod a Bruce Stuartovi, Dickie Boon a další.

Existence Wanderers a Canadiens v jednom městě rozdělovala fanoušky na anglofonní, kteří byli věrni Poutníkům a frankofonní, jejichž srdce tloukla pro Canadiens. Ve vzájemných zápasech se spolu utkali pouze třikrát. Dvakrát v rámci NHA, kdy oba zápasy vyhráli Wanderers a jediný souboj pod hlavičkou NHL vyhráli Canadiens 11:2.
Tato rivalita vlastně skončila dřív, než vůbec začala.