Která série prvního kola letošního play off by mohla být nejvyrovnanější? Jedním z hlavních kandidátů na toto označení bude souboj mezi Winnipegem a St. Louis. Stačí se podívat na tabulku po základní části. Oba týmy se totiž o čtvrtou pozici na Západě přetahovaly téměř až do posledního hvizdu dvaaosmdesátého utkání, přičemž každý z nich nakonec posbíral po 99 bodech. Winnipeg si zajistil čtvrté místo jen díky lepšímu poměru vyhraných zápasů v základní hrací době a prodloužení (statistika ROW). Ostatně i gólový rozdíl mezi Jets a Blues byl zanedbatelný, když St. Louis ztratilo na svého rivala čtyři trefy. Stejně titěrné detaily by však mohly rozhodnout jejich vzájemný duel ve vyřazovací části. Winnipeg oproti minulé sezoně nepředváděl tak suverénní výkony, Blues naopak loni ztratili možnost hrát play off v posledním utkání základní části a nyní jsou připravení naplno odčinit své zaváhání. Tahle válka se může klidně protáhnout i na sedm bitev.

TVÁŘÍ V TVÁŘ

	STATISTIKA
3,28	Průměr vstřelených branek	2,98
2,98	Průměr inkasovaných branek	2,68
24,59%	Přesilové hry	21,09%
79,35%	Oslabení	81,46%
50,81%	Vhazování	51,39%

PĚT VĚCÍ, KTERÉ SE VYPLATÍ SLEDOVAT

Probudí se konečně Patrik Laine?

Patrik Laine dal v letošní sezoně slušných 30 gólů a zařadil se na třetí příčku klubových kanonýrů. Na první pohled by se mohlo zdát, že v základní části zase až tak moc nestrádal. Jenže háček je v tom, že finský střelec vstřelil většinu svých branek už do poloviny prosince, kdy rozvlnil sít soupeřů jednadvacetkrát. Od té doby jeho gólostroj začal pořádně drhnout a Laine se propadnul až do třetí formace Jets. Za posledních šest utkání nebodoval, od začátku března se ze svého gólu radoval v 19 duelech pouze jednou. Statistika +/-? Hrozivá. Laine skončil v dresu čtvrtého týmu Západní konference na -24 bodech. Fanoušci NHL si začali dělat legraci, že Laine dokáže srovnat mušku ve své oblíbené hře Fortnite, ovšem zapomněl, jak správně mířit na ledě. To příznivcům Winnipegu zas tak moc do smíchu není a doufají, že si Laine na play off nastavil budík. Jeho 12 bodů v loňské jízdě do konferenčního finále by mohlo týmu chybět.

Brankáři St. Louis

Žádný jiný tým v NHL letos nezažil takové turbulence jako St. Louis Blues. Jejich letadlo už padalo strmě dolů do hlubin oceánu, když v tom najednou někdo srovnal kurs a tryskovou rychlostí dostal Blues do play off. Povedená druhá polovina sezony jde za celým týmem, který začal šlapat jako dobře promazaný stroj, ale knipl pomyslného letadla vzal do rukou brankář Jordan Binnington. Pro celou NHL byl daleko větším objevem než Carter Hart z Philadelphie, u kterého se přece jen čekalo, že talent má a příležitost v brance Flyers dřív nebo později dostane. Binnington vychytal 9 vítězství při obdivuhodné sérii čítající 11 po sobě jdoucích výher. Navíc se mohl opřít i o zkušeného Jakea Allena, který mu spolehlivě kryl záda. Zároveň se tím ale nabízí problém, který musí trenéři Blues vyřešit. Kdo bude chytat? Binnington coby nováček nastupoval do brankoviště St. Louis v době, kdy neměl co ztratit, a navíc i kdyby chytal sebehůř, nikdo od něj nic nečekal, nebyl pod tlakem. To se s play off samozřejmě změní, srdce se rozbuší dvakrát rychleji a nezkušený mladík by to nemusel zvládnout. Allen má na kontě 23 odchytaných duelů vyřazovací části, nikdy ale výrazněji neuspěl. Výkony této gólmanské dvojice značně předznamenají vývoj celé série.

Návrat Dustina Byfugliena

Horší výsledky Jets ve srovnání s minulou sezonou přišly i proto, že velkou část tohoto ročníku kvůli zdravotním indispozicím neodehrál Dustin Byfuglien. Vždyť do menšího počtu utkání než letos naskočil tento urostlý obránce naposledy před 13 lety v dresu Chicaga. Tehdy ještě takový Jaromír Jágr řádil se svou českou mafií v dresu Rangers a angažmá v KHL ho teprve čekalo. Byfuglien v této sezoně stihl pouhých 42 střetnutí, ve kterých však zaznamenal velmi slušných 31 bodů. V posledním play off dal v 17 duelech 5 gólů a na dalších 11 branek svým spoluhráčům nahrál. Mnohem důležitější je ale jeho tvrdost, která se pro vyřazovací část ještě zvýší. Americký zadák bude hrát na pokraji svých sil, elitním útočníkům Blues bude pořádně dýchat na záda a nenechá jim ani centimetr ledu nazbyt. Svou hrou dokáže strhnout řadu spoluhráčů a Blues se neprosadí tak snadno, jak se jim to až doposud dařilo. Byfuglien svým příkladným chováním i předváděnou hrou může naprosto rozebrat plány St. Louis.

Výhoda domácího prostředí

Můj dům, můj hrad. V případě Winnipegu by toto okřídlené spojení mohlo platit beze zbytku. Jets mají při domácích zápasech v play off neuvěřitelnou podporu, atmosféře v Bell MTS Place se nevyrovná snad žádná jiná aréna v NHL. V Torontu jsou hokejem naprosto poblouznění, příznivci Islanders dokáží v Nassau Coliseum předvést opravdové peklo, ale u fanoušků Jets se zkrátka stále projevuje vděčnost za to, že se zde zápasy NHL vrátily. A když se tu vrátí play off? Elektrizující energie je na světě. Takový hukot dokáže hráče vybičovat k ještě lepším výkonům. Jets mají na domácím ledě jednu z nejlepších přesilovek, stejně tak tu vyhrávají více utkání než v arénách soupeřů. A to, že právě v Bell MTS Place se bude hrát případný sedmý zápas série, může být nespornou výhodou. St. Louis v rámci NHL tak bouřlivé fanoušky nemá, přesto v této sezoně bodovalo v Enterprise Center častěji než venku. Jakákoli ztráta na domácím ledě by pro kterýkoli z týmů mohla znamenat zásadní klopýtnutí, které povede k vyřazení v prvním kole.

Zásadní vliv prvního útoku St. Louis

Kouč Blues Craig Berube soustředil hlavní ofenzivní sílu svého týmu do první formace. Ryan O’Reilly, Vladimir Tarasenko a Brayden Schenn jsou tři nejproduktivnější hráči sestavy St. Louis, kteří se sešli v elitním útoku. S jejich bodovou produktivitou prakticky stojí (a také padají) výsledky Blues. V play off si nemohou dovolit výpadek. Ryan O’Reilly prožívá ve svých 28 letech nejúspěšnější sezonu v kariéře, když dokázal za 82 zápasů získat 77 bodů (28+49). Neuvěřitelný skok ukázal i ve statistice pravdy, kdy se z loňských -23 bodů v dresu Buffala dostal na letošních 22 bodů. Jeho dosavadním maximem v rámci +/- přitom byly 4 body, které zaznamenal během nováčkovské sezony v Coloradu. Tarasenko letos také potvrzoval svou kvalitu, když vstřelil 33 branek a zaznamenal 35 asistencí. Křídelník Brayden Schenn si sice pohoršil, avšak se svými 54 body zdatně sekundoval svým produktivnějším kolegům z první formace. Pokud zmíněná trojice hokejistů udrží nastolené tempo ze základní části, obráncům Jets zbydou možná jen oči pro pláč. Pakliže se však největším ostrostřelcům Blues přestane dařit, kouč Berube bude muset experimentovat se složením svých pětek, což je vždycky nebezpečné, natož v play off. Jets zkrátka dobře ví, na koho si musí dát pozor.

SKRYTÉ ESO V RUKÁVU

Kevin Hayes

V minulé sezoně generální manažer Winnipegu Kevin Cheveldayoff posílil před play off sestavu Jets o Paula Stastného, který se stal dvorním nahrávačem pro Patrika Laineho a ještě zvýšil efektivitu jeho útočných choutek. Letos obdobnou funkci svěřil Kevinu Hayesovi, který se k týmu přidal těsně před uzávěrkou přestupů a v základní části stihl v barvách Winnipegu odehrát 20 utkání a připsat si 13 bodů (5+8). Stastny loni zvládl stejnou porci bodů za 19 duelů a v play off pak s 15 body v 17 zápasech patřil k hlavním hvězdám kanadského klubu. Hlavní rozdíl je tentokrát v tom, že Laineho výkony se nezlepšily ani po příchodu Hayese, kterému tak na křídlo přibyl Mathieu Parreault. Mimoto se však osudy Stastného a Hayese podobají jako siamská dvojčata, v play off by mohl šikovný centr ještě vyšperkovat svá představení. A to bez ohledu na to, koho k němu zrovna trenéři přiřadí.

Vince Dunn

V St. Louis roste po Alexi Pietrangelovi a Coltonu Paraykovi další elitní obránce. Dvaadvacetiletý Vince Dunn hned ve své druhé sezoně v nejprestižnější hokejové lize světa patřil mezi důležité součásti sestavy Blues. V 78 utkáních jako jeden ze tří obránců překonal dvojciferný počet branek, když vsítil 12 gólů. K tomu zaznamenal 23 asistencí a s přehledem pokořil svůj nováčkovský výkon. Ve statistice +/- mu s 14 body příslušelo třetí místo v týmovém hodnocení. Příležitost dostával i v početních výhodách a nutno říct, že je neřídil vůbec špatně. A hlavně dal nejvíce vítězných gólů ze všech obránců (4), což St. Louis po hrozivém začátku ročníku v některých zápasech hodně pomohlo. Play off klade na hráče mnohem větší nároky, ne každý mladík se s tak enormním tlakem dokáže popasovat. Zdali to zvládne Dunn je spíše otázkou budoucích dní. Má však skvělé předpoklady pro to, aby týmu pomohl první kolo přejít.



VÝROKY OD LEDU

“Hráli jsme jako v play off už dost dlouho jen proto, abychom se vůbec dostali do něj. Tahle parta společně ušla dlouhou cestu. Užíváme si, že teď hrajeme jeden za všechny a všichni za jednoho, i když samozřejmě vítězství nám to zlehčují. Cítíme, že máme dobrý tým a doufáme, že v play off předvedeme jízdu,” věří člen první formace Blues Brayden Schenn.

“V šatně je dobrá atmosféra. Máme velká očekávání vzhledem ke skvělým sériím, které nás čekají. Nejtěžší výzvou bude dobře zvládnout začátek, abychom získali sebevědomí. Pokud se nám to podaří, pak už je možné všechno,” přemýšlí nad poutí v play off kapitán Winnipegu Blake Wheeler.

Autor: Patrik Czepiec

ROZPIS ZAPASŮ

TIPY REDAKCE

JMÉNO REDAKTORA		VS
Tomáš David	2	:	4
Kristína Pastorková	2	:	4
Denis Masaryk	2	:	4
Dominik Kovář	4	:	2
Tomáš Lošťák	2	:	4
Patrik Czepiec	3	:	4