Seattle se zanedlouho stane 32. celkem NHL a konečně vyrovná počet týmů v obou konferencích. Liga ale neplánuje u tohoto počtu skončit a další expanze bychom se mohli dočkat již za několik let, zvlášť s přihlédnutím k obrovskému úspěchu Golden Knights. Pokud se navíc bude značce zatím nepojmenovaného klubu dařit stejně dobře, je další expanzi v podstatě nevyhnutelná. Do jakých měst a destinací by se mohla slavná soutěž rozšířit?

Kanadský pohled

Rozšíření do kolébky hokeje budí kontroverze a vášnivé diskuze již řadu let. Do NHL se po přesunu Atlanty Thrashers vrátil v roce 2011 Winnipeg Jets a od té doby se o návrat pokouší též Quebec City, jehož Nordiques hráli v NHL mezi lety 1979 a 1995. Druhým nejvážnějším kandidátem ze země javorového listu je oblast zvaná Golden Horseshoe (v doslovném překladu Zlatá koňská bota), konkrétně půlmilionové město Hamilton.

Quebec City

Důvodem přesunu Nordiques do Colorada v polovině 90. let byla velikost trhu v Quebec City, které s přispěním slabého kurzu kanadského dolaru nedokázalo svůj celek uživit. Od té doby proběhlo několik pokusů o návrat modro-červených do ligy. Marně. Před dekádou se o návrat přimluvil Alexander Medvedev, zakladatel konkurenční KHL. V říjnu toho roku se sešel tehdejší starosta města Regis Labeaume s komisionářem ligy Gary Bettmanem a tehdejším vlastníkem klubu Marcelem Aubute. Bettman prohlásil, že Quebec City může patřit mezi kandidáty, pokud vybuduje multifunkční halu.

To se nakonec opravdu stalo a ve městě vyrostlo Centre Vidéotron. Když v roce 2015 přijímala NHL přihlášky na expanzi, podle očekávání se Quebec přihlásil. Výsledek? Společnost Quebecor, která byla potenciálním vlastníkem organizace, ostrouhala. Bettman však jedním dechem dodal, že nemají ztrácet naději, Quebec City stále patří mezi vážné kandidáty na rozšíření. Musí mu ale pomoci lepší ekonomika v zemi, kurz kanadského dolaru je totiž stále slabý.

Případná domácí hala (kapacita): Centre Vidéotron, 18 259 diváků
Možná jména nového klubu: Zde není o čem diskutovat. Nordiques. Otázkou zůstává pouze podoba loga.

Vrátí se Quebec City do ligy ve 20. letech?

Více prozradí článek 👉 https://t.co/rahxPFthRZ pic.twitter.com/nGlXgi7aON

— Tomas David (@Tomas_David_56) November 26, 2019

Golden Horseshoe

Hamilton má za sebou též zajímavou historii pokusů o vstupu do NHL. Město hrálo v lize již před mnoha lety (1920-1925), ale nechybělo mnoho a Hamilton mohl vstoupit do soutěže znovu, těsně po výluce 2004. Hlavní postavou těchto pokusů byl Jim Balsillie, zakladatel značky smartphoneů BackBerry. Ten se nejdříve pokusil odkoupit Pittsburgh Penguins, s čímž většinový vlastník Mario Lemieux souhlasil. Balsillie se nejdříve chtěl dohodnout na výstavbě nové haly. Pokud by ale nedostal podporu z města, měl dle svých slov v plánu přestěhovat klub do jižního Ontaria. Nakonec zasáhla samotná liga řka, že by přesunul organizaci do Kanady za jakýchkoli podmínek.

Druhý pokus přišel o necelý rok později, tentokráte se měli stát obětí trápící se Nashville Predators. Balsillie dokonce začal provádět předprodej sezonních lístků, aby vedení ligy dokázal, že je Hamilton připraven. Craig Leipolod nakonec z dohody odstoupil a klub prodal skupině deseti investorů, kteří přislíbili udržet ho v srdci country hudby.

Třetí a poslední snaha Balsillieho o přesun některého z klubů do Kanady se udála v poušti. Tehdejší Phoenix Coyotes vyhlásil bankrot a jeho vlastníkem se stala samotná liga, tedy 29 zbývajících celků. I tuto snahu ale liga smetla ze stolu.

Případná domácí hala (kapacita): FirstOntario Centre, 17 383 diváků
Možná jména nového klubu: Původní celek nesl název Tigers, ve hře by ale mohlo být také jméno Bulldogs, po místním juniorském celku.

Americký pohled

Spojené státy mají mnohem lepší vyhlídky. Atlanta sice pravděpodobně již třetí šanci nedostane, ve hře by ovšem mohla být jiná bývalá destinace - Hartford. Na svůj klub v NHL čekají i jiná velká města jako Houston či Kansas City.

Hartford

Brass Bonanza sice stále v NHL zní, avšak pouze jako připomínka starého klubu, který Peter Karmanos přestěhoval roku 1997 do Caroliny. Hartford je největší televizní trh, ve kterém nepůsobí žádná z velkých amerických lig - MLB, NBA, MFL a NHL. Od odchodu Velrybářů na jih se v místní hale XL Center představili Hartford Wolfpack (AHL) a mužský univerzitní tým. Před 11 lety začalo město na radu ligy spolupracovat se státem Connecticut na renovaci stadionu s vyhlídkou návratu NHL. Oficiální přihlášku však žádný potenciální vlastník zatím nepodal.

Případná domácí hala (kapacita): Pravděpodobně nová
Možná jména nového klubu: Stejně jako v případě Quebecu, i zde je jméno pro nový klub předem určené - Whalers.

What a season, @NHLCanes! pic.twitter.com/ypGvPU7U45

— Hartford Whalers (@WhalersPlates) May 17, 2019

Houston

Město Houston, ležící u pobřeží Mexického zálivu, je se svými 2.3 miliony obyvatel nejlidnatějším ve státu Texas a čtvrtým v rámci USA. Do roku 2013 zde sídlila farma Minnesota Wild, která se následně přestěhovala do Iowy. Sídlo zde má klub NBA Houston Rockets, jehož tržní potenciál byl ohodnocen na vyšší než Dallas či Miami. Otázkou je, zda by tato skutečnost platila též u hokeje. Samotná NHL odhaduje velkost tohoto trhu velmi kladně. Případný nový klub ligy by hrál s nejvyšší pravděpodobností v Toyota Arena s kapacitou 18 046 diváků, jejíž komfortnost byla, alespoň v rámci NBA, ohodnocena o 30% výše než American Airlines Center, kde hrají své domácí zápasy Dallas Stars.

Případná domácí hala (kapacita): Toyota Arena, 18 046 diváků
Možná jména nového klubu: Do roku 2013 nesla organizace AHL jméno 'Houston Aeros'. Též název nesl i předchozí klub jako člen WHA v 70. letech minulého století.

Kansas City

Uprostřed sedmdesátých let se sem na dva roky podívala NHL, když se na ledě proháněli Scouts. V nejlidnatějším městě státu Missouri již zkoušelo své štěstí celkem jedenáct hokejových klubů. V případě příchodu největší rival St. Louis Blues (druhé největší město v Missouri) by se hokejové bitvy odehrávaly ve Sprint Center s kapacitou pro 17 544 fanoušků. Samotná potenciální velikost hokejového trhu je zde odhadována o stupeň menší v porovnání s Houstonem. Když NHL před několika lety zveřejnila výši vstupního poplatku (500 mil. USD), prohlásil místní sportovní investor Lamar Hunt Jr. za směšně vysokou. Žádný jiný potenciální zájemce se zatím ve městě nenašel.

Případná domácí hala (kapacita): Sprint Center, 17 554 diváků
Možná jména nového klubu: Zde máme více možností. Tým by se mohl vrátit k jednomu ze starých názvů (Scouts, Americans, Blades, Mohawks či Outlaws).