Dnešná noc v NHL nám priniesla ďalšie ostré súboje kvalifikačného kola. Arizona si v nich dokázala poradiť s Nashvillom tesným výsledkom 4:3, Minnesota zvíťazila nad Vancouverom v pomere 3:0 a Columbus nedovolil v úvodnom zápase série streliť domácemu Torontu ani jeden gól, vďaka čomu zvíťazili 2:0. Debutant v bránke Blue Jackets, Joonas Korpisalo, si tak na svoj účet nielenže pripísal svoj prvý štart vo vyraďovacej časti NHL, ale ho rovno obohatil aj historicky prvým čistým kontom v play-off pre stále pomerne mladú organizáciu z Ohia.
Blue Jackets a Maple Leafs. Dve mužstvá, ktoré hrajú diametrálne odlišný hokej. Leafs sa špecializujú na rýchlu a nátlakovú ofenzívu, zatiaľ čo Blue Jackets uprednostňujú skôr zodpovednú obranu a góly z dorážok či protiútokov. Oba celky vynikajú v niečom inom, a tak bolo už pred štartom série jasné, že kto dokáže zo svojich najväčších predností vyťažiť úplné maximum, respektíve komu sa podarí čo najlepšie eliminovať kvality súpera, postúpi do ďalšieho kola.
Po odohratí úvodného duelu môžeme jednoznačne povedať, že tímy sú si tohto faktu jasne vedomé. Zápas totiž prebiehal presne tak, ako sa dalo už pred úvodným buly očakávať. Toronto ihneď od prvých sekúnd dominovalo na puku a opticky sa zdalo, že je aj lepším tímom. Divácky hrali omnoho atraktívnejšie než Blue Jackets, no na krásu sa hokej predsa nehrá. V ňom ide najmä o dodržiavanie taktiky a pravidiel, a taktiež efektivitu nielen pri zakončovaní, ale aj pri bránení či vykonávaní inej hernej činnosti. A práve to je niečo, čo zdobilo hru zverencov Johna Tortorellu počas celého stretnutia.
Toronto malo svoje šance, tvorilo si sľubné príležitosti, no nedokázalo ich premieňať. Hneď niekoľkokrát dokázali „modrokabátnikov“ uzavrieť v ich vlastnom pásme, pričom sa ich svižnými prihrávkami a rýchlym pohybom snažili rozhodiť zo skalopevného obranného postavenia. Defenzívny val si však vždy našiel na narastajúci tlak adekvátnu odpoveď a z neoblomnej ofenzívy Leafs tak nezostalo nič iné než krúženie v útočnom pásme okorenené neefektívnou streľbou.
Nie je to však preto, že by útok Maple Leafs zabudol počas dlhej hernej pauzy strieľať góly. Predsa len majú stále vo svojom kádri snajperov ako John Tavares, William Nylander či Auston Matthews, ktorý v základnej časti nasúkal súperom až 47 presných zásahov. Problémom „javorových listov“ preto rozhodne nebola kvalita. Jednoducho len nedokázali nájsť recept na organizovanú a strategicky perfektne pripravenú defenzívu Blue Jackets.
Aj vďaka tomu sme tak boli svedkami bezgólových prvých dvoch tretín, v ktorých síce duo zvučných mien – Auston Matthews a Zack Werenski – rozozvučalo konštrukciu brány na oboch stranách klziska, no na viac to bohužiaľ nestačilo. Skóre duelu tak čakalo na svoje otvorenie až do úvodu tretej tretiny, kedy sa presadil talentovaný krídelník „modrokabátnikov“ Cam Atkinson. Na prvý pohľad nevinná strela z Atkinsonovej čepele prekvapila dovtedy bezchybného Frederika Andersena a nečakane prešla za jeho chrbát.
„Vedel som, kam to chcem namieriť, ale nečakal som, že to bude gól,“ povedal po zápase Atkinson, ktorý so smiechom dodal, že strieľal so zavretými očami.
Stretnutie ďalej pokračovalo vo vopred nastolenom trende. Trápenie Leafs v útočnom pásme nakoniec vygradovalo až do takých rozmerov, že počas posledných šiestich minút a dvanástich sekúnd duelu neohrozili Korpisalovu svätyňu ani jeden jediný raz. Columbus si tak už nedovolil žiadne zbytočné zaváhanie a svoje víťazstvo spečatil gólom do prázdnej bránky z hokejky Alexandra Wennberga.
Aby sme to teda zhrnuli, Leafs v dnešnom zápase ťahali za kratší koniec. Avšak s talentom, ktorým disponujú, majú rozhodne na čom stavať. A aj keď sa im dnes nepodarilo preraziť nepriechodnú obranu Blue Jackets, môže sa to zmeniť už v najbližšom zápase, ktorý spolu oba celky odohrajú už zajtra o 22:00. Ak ale Columbus opäť predvedie rovnako učebnicový výkon aj v tomto večernom dueli, tak sa Torontu môže začať sen o Stanley Cupe pomaly ale isto rozplývať.
„Keď neskórujete, nemôžete vyhrať,“ povedal v pozápasovom rozhovore útočník Maple Leafs Zach Hyman, „mali sme tam však aj veľa svetlých momentov. Blue Jackets sú silný tím, ktorý vás núti bojovať o každý centimeter ľadu. Tesný zápas, tesná séria.“
Tri hviezdy zápasu
1. Joonas Korpisalo
Niet pochýb o tom, kto v dnešnom zápase ukradol šou. Samozrejme, že obrovskú zásluhu na prvom čistom konte v play-off v histórii organizácie má celý tím do trénerov až po hráčov štvrtej formácie. Avšak nikto nemôže poprieť, že bez skvelého výkonu od Korpisala by tento míľnik možno Blue Jackets ani nedosiahli. Fínsky gólman podržal svoje mužstvo hneď v niekoľkých nebezpečných situáciách, no jednoznačne najkrajší bol tento reflexívny zákrok lapačkou, ktorý predviedol proti strele od nikým nechráneného Austona Matthewsa v medzikruží.
2. Seth Jones
Stále iba 25-ročný obranca „modrokabátnikov“ je už od svojho príchodu z Nashvillu tým najdôležitejším pilierom zadných radov Columbusu. Potvrdil to aj dnes, keď strávil na ľadovej ploche takmer 27 minút, zatiaľ čo exceloval nielen v obrane, ale aj v útoku. Vyskúšal si zopár ofenzívnych výletov, a aj keď z nich nakoniec nezaznamenal žiadny kanadský bod, vôbec to neubralo na kvalite jeho všestranného výkonu. Na ľade pôsobil veľmi pokojne a sebavedome. Proste pravý líder.
3. Frederik Andersen
Andersen je síce dnes na strane porazených, no netreba zabúdať na to, že inkasoval iba jeden gól z 30 striel. Columbus bol v dnešnom zápase strelecky aktívnejším tímom, aj keď strávili v útočnom pásme omnoho menej času než Maple Leafs. Preto si za dnešné predstavenie zaslúži veľkú pochvalu aj tento skúsený dánsky gólman.
1. Joonas Korpisalo
3. Frederik Andersen