Nedávné prodloužení smlouvy Austona Matthewse s Torontem Maple Leafs vyneslo útočníkovi titul nejlépe placeného hráče v NHL. Jeho nová smlouva vstoupí v platnost až v letech 2024-25, ale v té době bude mít průměrný roční plat 13,25 milionu dolarů (zdroj: CapFriendly) za sezónu po dobu čtyř let. Před novou dohodou byl Matthews čtvrtým nejlépe placeným hráčem za Nathanem MacKinnonem, Connorem McDavidem a Artemim Panarinem.

V této sezóně začíná MacKinnonova nová osmiletá smlouva v hodnotě 100,8 milionu dolarů, která z něj udělá nejlépe placeného hráče v lize s 12,6 milionu dolarů pro letošní rok (sezónu 2023/2024). Jeho skutečný plat je mnohem vyšší, než jeho částka započítávající se do platového stropu jež dosáhla 16,5 milionu dolarů, ale poslední čtyři roky jeho smlouvy se "vrátí" na 9,9 milionu dolarů. McDavidovi zbývají do konce jeho současné smlouvy tři roky s maximálním limitem 12,5 milionu dolarů, zatímco Panarinova smlouva se také uzavírá za tři sezóny a vyplácí mu 11,642 milionu dolarů ročně.

Když Matthews překonal MacKinnonovo nové rozšíření o více než 600 000 $ ročně, vyvstává otázka, kdo bude dalším nejlépe placeným hráčem NHL?

Connor McDavid – McDavid je jasná odpověď. Je to bezpochyby nejlepší hráč na ledě a bezpochyby nejlepší hráč na světě s pukem na hokejce. Rodákovi z Richmond Hill v Ontariu bude 29 let, když se stane neomezeným volným hráčem pokud do té doby nepodepíše další lukrativní smlouvu. Dá se očekávat, že v podstatě bude moci požádat týmy o bianco šek a vyplnit maximální plat pod platovým stropem, tedy pokud zůstane nejlepším hráčem na světě. I když se zdá těžké uvěřit, že existuje svět, ve kterém McDavid není nejvýbušnějším hráčem ligy, tři roky jsou dlouhá doba a v hokeji to může být věčnost. Je tu také další Connor, který by mohl být tím, kdo převýší Matthewsovo rozšíření.

Connor Bedard – Zdá se šílené, že Bedard ještě neodehrál ani minutu v NHL a mohl by být dalším nejlépe placeným hráčem v NHL. Ale stát se to může. Bedard podepsal svou tříletou vstupní smlouvu s Chicago Blackhawks 17. července a měl by být tak k dispozici týmu v sestavě pro zahajovací večer. V roce 2026 se stane omezeným volným hráčem, ve stejnou dobu, kdy se McDavid stane UFA. Určitě je na snadě se ptát, jak bude Bedard produktivní, až bude hrát proti mužům v NHL, zvláště vzhledem k tomu, že bude hrát ve špatném týmu Blackhawks, který bude mít své problémy. Ale ovládl WHL se 71 góly a 72 asistencemi v 57 zápasech a vymazal všechny soupeře na mistrovství světa juniorů devíti góly a 14 asistencemi v 7 zápasech. Je to fenomen a za tři roky by mohl být stejně tak placený.

Leon Draisaitl – Draisaitl je jedním z nejlepších nákupů v NHL od podpisu své osmileté smlouvy (v srpnu 2017) na 68 milionů dolarů. Co během šesti let pod touto smlouvou udělal? Třikrát vstřelil 50+ gólů, čtyřikrát se dostal na 100 a více kanadských bodů a vyhrál Hart Trophy a Art Ross Trophy. Ve 27 letech zažil Draisaitl nejlepší sezónu své kariéry, když v 80 zápasech zaznamenal 52 gólů a 76 asistencí.

Po zvážení všech věcí se zdá pravděpodobné, že Draisaitl překročí Matthewsovu smlouvu za dvě sezóny, kdy se stane neomezeným volným hráčem. Rodákovi z Kolína nad Rýnem (Německo) bude 29 let a platový strop by se měl mezitím podstatně zvýšit. Nejspíše bude vydělávat velké peníze v jakémkoli týmu podle svého výběru. Draisaitl si toto vyznamenání a prvenství pravděpodobně udrží jen jednu sezónu, protože McDavid a Bedard budou následovat hned za ním a mohli by Draisaitla překonat a získat titul nejlépe placeného hráče v NHL.