Mimo jiné přinese první kolo play off také souboj svatých. Konkrétně se v jednom ze soubojů Západní konference utkají Svatý Ludvík se Svatým Josefem. Reprezentovat je budou týmy Blues, respektive Sharks. Co série slibuje? Především se jedná o jakousi stálici v podobě Žraloků – tým, který se dostává do vyřazovacích bojů rok co rok, ale stále nemůže projít příliš daleko, ani do finále celého Stanley Cupu. Na druhé straně naopak stojí Blues – tým, který se dostává přes základní část sezony poprvé po pár letech a hned chce myslet na příčky nejvyšší. Jedno ale platí bezesporu – oba celky mají kvalitu na to, aby potrápily i ta nejtěžší družstva celé ligy. V základní části se utkaly čtyřikrát. Celkem ze vzájemných zápasů vyšli lépe svěřenci kouče Kena Hitchcocka, ale říká se, že play off je úplně jiná liga. Přestože Blues dali téměř čtyřikrát více branek než jejich soupeři, Sharks byli tím střelecky aktivnějším celkem – jenže v brance vždy stál buď skvělý Jaroslav Halák nebo o trochu lepší Brian Elliott. Proti Sharks se ale dařilo více Halákovi.

ÚTOČNÍCI

Začněme s týmem, který skončil v základní části na lepším místě v tabulce, tedy St. Louis Blues. Ofenziva není sice jejich hnacím motorem, ale na některé hráče by si měli dát soupeři pozor. Nejproduktivnějšími hráči jsou řízný kapitán David Backes a jeho krajan, technik a tvrďák v jednom, T.J. Oshie. U Oshieho nikdy nevíte, co pro Vás v zápase navaří. Může to být bezvadná klička, kosti lámající bodyček nebo, což se někdy bohužel stává, vůbec nic. Dalším technikem v týmu je David Perron, který má nevyřízené účty s Joem Thorntonem, po jehož hitu proseděl většinu minulého ročníku. Dalšími nebezpečnými hráči jsou zkušení Jason Arnott a Jamie Langenbrunner, nebo hráči, kteří by byli v bodování daleko výše, nebýt zranění – Alexander Steen a Andy McDonald.

Útok Žraloků je silný už několik let, konkrétně od té doby, co do severní Kalifornie zamířil Joe Thornton. Ten od roku 2002 nikdy neklesl pod 70 kanadských bodů, což z něj dělá jednoho z nejobávanějších hráčů poslední dekády. Velkou hrozbu představuje rovněž jeho dvorní klient v distribuci nahrávek a třicetibrankový střelec, Patrick Marleau. Na hodně bodů letos dosáhly i mladé naděje týmu – Logan Couture a Joe Pavelski, kteří oba překonali hranici 60 bodů. Tvrdost pak zajistí především Ryane Clowe, který je, co se týče té mužnější části NHL, jedním z nejlepších v celé lize. Z krajánků nutno zmínit jedno jméno – Martin Havlát. Ten přišel do Bay Area před touto sezonou ve výměně s Minnesota Wild a nebýt zranění, zařadil by se také do horních příček kanadského bodování týmu.



OBRÁNCI

V obraně nade všemi obránci obou celků stojí jedno jméno, které jednou bude znamenat opravdu mnoho. Alex Pietrangelo. Je opravdu hodně těžké uvěřit, že tomuto ofenzivnímu obránci, který jen vzácně zapomíná na své defenzivní povinnosti, je teprve dvaadvacet let, a že je teprve ve své druhé plné sezoně v National Hockey League! Skvěle hrál už i loni, ale pod vedením Kena Hitchcocka je konečně jeho důležitost před vlastní brankou opravdu znát. Podobně je na tom o rok starší Kevin Shattenkirk, jehož původním týmem byli Colorado Avalanche. Před loňskou uzávěrkou přestupů se ho tým ze Skalistých hor zbavil a teď vidí, že to byla jedna z velkých chyb. Tato obranná dvojice, pokud se bude vyvíjet stále stejným tempem, dosáhne jednou legendárního statutu.

Tvrdit ale, že obrana Sharks je o dost horší, by byl ohromný omyl. Vede ji zkušený veterán, zlatý medailista z posledních ZOH a vítěz Stanley Cupu 2004, Dan Boyle. Jedná se o důkaz, že skautům občas někdo prostě unikne, jelikož pětatřicetiletého Boyla nikdy nikdo nikam nedraftoval. Ani do hlavních juniorských lig se nedostal, a tak musel přes univerzitu. Dalším solidním bekem je Brent Burns, který jako vůdce defenzivy Wild vypadal lépe, než jako ten, kdo hraje na druhé housle u Sharks. Každopádně se jedná o velkého beka, který umí hrát na obou stranách hřiště.



BRANKÁŘI

Jak to jen Ken Hitchcock dělá? Steve Mason pod ním chytal jako bůh, pak se ale Jackets přestalo dařit a s odchodem legendárního kouče z hlavního města státu Ohio odešla i šance, že by se snad Mason zvedl do své původní kondice. Teď Hitchcock proměnil Jaroslava Haláka a Briana Elliotta ve dva hrdiny. Co hrdiny, železobetonové zdi. Mason byl pod Hitchcockem nejintenzivnějším sběratelem čistých kont v lize, Elliott letos též. Také jaké je řešení pro Sharks? Nestřílet, ale kombinovat. Jaké je řešení pro zbytek ligy? Vyměňte Masona do St. Louis za Haláka, ten se stane jedničkou v rodící se dynastii a St. Louis budou do opadnutí Hitchcockova kouzla nejlepším týmem ligy s nejlepším gólmanským tandemem.

Není to tak dlouho, co Antti Niemi vyhrál Stanleyův pohár. To ví téměř každý fanoušek NHL, důležité ale je, že mladý Fin by chtěl vyhrát znovu, asi jako každý hokejista, který není z Ruska, a i několik ruských hráčů. Jevgenij Nabokov byl zeď, která šla těžko prolomit, ale v play off jako by ochabla. Niemi není zdaleka taková pevná konstrukce (Nabokov dnes už také ne), ale přiznejme si, že patří mezi nejlepší brankáře konference. Jeho náhradník Thomas Greiss také není nejhorší a v případě zranění může kvalitně zasáhnout do vývoje série.

ÚHEL POHLEDU

Série bude záviset na tom, jak dlouho Hitchcockovi vydrží zmiňované kouzlo. Zatím každý tým, který převzal, nějakou dobu zářil, až najednou skvělé výsledky zničehonic přestaly. S Columbusem se to stalo právě v prvním kole play off, ale ne vždy vše probíhá podle stejného scénáře.

Tip redakce: 4:3, postoupí St. Louis Blues

TOP 10 KANADSKÉHO BODOVÁNÍ ST. LOUIS

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	SHG	GWG	OTG	S	S%
1.	David Backes		Pravé křídlo	82	24	30	54	+15	101	8	2	4	0	234	10.26%
2.	T.J. Oshie		Centr	80	19	35	54	+15	50	3	1	3	0	188	10.11%
3.	Alex Pietrangelo		Obránce	81	12	39	51	+16	36	6	0	6	1	202	5.94%
4.	Kevin Shattenkirk		Obránce	81	9	34	43	+20	60	5	0	2	0	178	5.06%
5.	David Perron		Levé křídlo	57	21	21	42	+19	28	5	1	4	0	114	18.42%
6.	Patrik Berglund		Centr	82	19	19	38	+4	30	0	2	3	0	188	10.11%
7.	Jason Arnott		Centr	72	17	17	34	+13	26	6	0	3	0	142	11.97%
8.	Chris Stewart		Pravé křídlo	79	15	15	30	+1	109	2	0	1	0	166	9.04%
9.	Alexander Steen		Centr	43	15	13	28	+24	28	3	0	3	0	134	11.19%
10.	Jamie Langenbrunner		Pravé křídlo	70	6	18	24	+7	32	0	0	3	0	127	4.72%

TOP 10 KANADSKÉHO BODOVÁNÍ SAN JOSÉ

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	SHG	GWG	OTG	S	S%
1.	Joe Thornton		Centr	82	18	59	77	+17	31	4	0	2	0	156	11.54%
2.	Logan Couture		Centr	80	31	34	65	+2	16	11	2	5	0	245	12.65%
3.	Patrick Marleau		Levé křídlo	82	30	34	64	+10	26	10	0	8	0	251	11.95%
4.	Joe Pavelski		Centr	82	31	30	61	+18	31	8	1	2	0	269	11.52%
5.	Dan Boyle		Obránce	81	9	39	48	+10	57	3	0	2	1	252	3.57%
6.	Ryane Clowe		Levé křídlo	76	17	28	45	-5	97	4	0	2	0	180	9.44%
7.	Brent Burns		Obránce	81	11	26	37	+8	34	5	0	2	1	201	5.47%
8.	Martin Havlat		Pravé křídlo	39	7	20	27	+10	22	4	0	1	1	96	7.29%
9.	Jamie McGinn*		Levé křídlo	61	12	12	24	+1	26	3	0	0	0	104	11.54%
10.	Michal Handzus		Centr	67	7	17	24	-6	18	2	0	0	0	81	8.64%

* již v týmu nepůsobí