Poprvé ve své kariéře v NHL na sebe útočník Patrick Marleau obleče jiný dres než ten s Žralokem na hrudi. Sedmatřicetiletý Kanaďan, kterého Sharks draftovali v roce 1997 z celkového druhé pozice a který od té doby odehrál za San Jose v základní části téměř 1500 zápasů, totiž odchází do Toronta, kde se dohodl na tříleté smlouvě, jež mu zajistí roční příjem ve výši 6.25 miliónů dolarů. Ve smlouvě má také zakomponovanou plnou klauzuli o nevyměnitelnosti.

Marleau, kterému bude v září už 38, míří do mladého a talentovaného týmu, který po příchodu slavného kouče Mikea Babcocka, který se s Marleauem zná ze společného působení v kanadské reprezentaci v letech 2010 a 2014, úspěšně pokračuje v přestavbě, kterou výrazně posunul příchod Austona Matthewse a letošní účast v play off, kde Maple Leafs v prvním kole dost potrápili favority z Washingtonu.

Právě vidina nadějně se rozvíjejícího mužstva a trenéra, od něhož ví, co může očekávat, mohla Marleaua do Toronta přilákat. Neméně však určitě hrál roli kontrakt. Sharks mu totiž údajně nabízeli dvouletou smlouvu na 10 miliónů dolarů, zatímco Marleau chtěl tříletou. V tom mu vyhověli Maple Leafs, kteří s ním intenzivně jednali už několik dnů, a navíc přihodili na stůl slušné peníze. Na rozdíl od svého spoluhráče Joea Thorntona, který v San Jose zůstal, tak Marleau řady Sharks opouští.

Marleau sice nepatří typově mezi ty moderní a rychlé hráče, ale i přes svůj věk zůstává velmi produktivním a cenným hráčem. To prokázal i v uplynulé sezóně, když nastřílel 27 branek a celkově zaznamenal 46 bodů. Dá se očekávat, že vedle Matthewse, Marnera či Nylandera může ve své produktivitě pokračovat, a navíc bude v mladé kabině Leafs působit jako zkušený mentor.

„Myslím, že jsem za posledních pár dnů asi zničil pár koberců, když jsem chodil po našem domě a snažil jsem se rozhodnout,“ řekl Marleau pro televizní stanici CSN Bay Area. „Ale jsem nesmírně nadšený a šťastný, že můžu být součástí organizace Maple Leafs. Je určitě velká pocta, že se můžu nazývat hráčem Maple Leafs, zvlášť kvůli tomu, že pocházím z Kanady. Chvilku mi trvalo, než jsem k tomuto rozhodnutí dospěl, ale udělal jsem ho a mám z něho radost. Nemůžu se dočkat, až začnu.“

Marleau zaznamenal během svého dlouhého působení v San Jose 508 gólů a 1082 bodů, ale větší šance na Stanley Cup se mu dlouho vyhýbala. Až loni dokázal se Sharks postoupit do finále, ale v šesti zápasech zde narazili na Pittsburghu. Letos pak skončili Marleau a spol. už v prvním kole na Edmontonu. Těžko říct, zda a případně kdy bude mít Toronto natolik schopný tým, aby mohl vážně pomýšlet na Stanley Cup, ale příchod Marleaua Leafs určitě posunul blíž.

Toronto se nyní s jeho smlouvou ocitlo skoro 2.5 miliónů nad platovým stropem (75 miliónů), což NHL během offseason povoluje. Je ale jisté, že generální manažer Lou Lamoriello bude muset tuto situaci nějak vyřešit. Leafs během úvodních dní po otevření trhu s volnými hráči podepsali smlouvy mimo jiné s obráncem Ronem Hainseym a útočníkem Dominicem Moorem.

.@SportChek Player Alert: The @MapleLeafs have signed F Patrick Marleau to a three-year contract.

More: https://t.co/KjU1Iha1K7#TMLtalk pic.twitter.com/G4JQl4RL0Q

— Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) 2. července 2017