Pokud Coyotes patřili v posledních sezónách k nejhorším týmům v celé lize, v nadcházejících ročnících se to určitě změní. Zásluhu by na tom měli mít především nadějní mladíci, ale do výsledků promluví i zkušení hráči. A právě mezi ně už v mladém kádru Arizony lze počítat i letní posilu z New Yorku Dereka Stepana, který by ve svých 27 letech měl být pro prospekty typu Dylana Stromea či Claytona Kellera mentorem.

A to není zdaleka všechno, co budou Coyotes od Stepana očekávat. Autor 17 branek a 55 bodů loňského ročníku, jenž už má v NHL odehráno přes 500 utkání, totiž bude zastávat top centra Kojotů, což je pozice, kterou tým dlouhá léta neměl na standardy NHL regulérně obsazenou.

Centra první formace však hrál Stepan i v dresu Rangers, takže nastupovat zápas co zápas proti nejlepším útočníkům soupeře pro něj nebude nic nového. Být ale v mladém týmu veteránem, to americký centr zatím nezažil. A není se co divit, ve 27 letech se totiž s tímto termínem na svoji osobu většinou nesetkáváte. Ale mezi útočníky patří v Arizoně k těm nejstarším. A pokud pomineme dlouhodobé zraněné Brada Richardsona a Davea Bollanda, je dokonce druhým nejstarším. Předběhl ho pouze o necelé dva roky starší Jamie McGinn.

„Pořád se cítím jako mladý kluk,“ nezakrývá překvapení z nových poměrů Stepan. „Ale při pohledu na sestavu vidím, že tam je jenom jeden útočník starší než já a dva nebo tři obránci, kterým je víc. Určitě je to nová zkušenost, ale není to něco, co by mě trápilo. Lídrem jsem byl už v New Yorku a budu jím i tady v Arizoně. Nemůžu se už dočkat.“

Veteránem v šatně Coyotes bude i Niklas Hjalmarsson, který rovněž přišel pomocí výměny ze Chicaga. On a Alex Goligoski jsou těmi dvěma obránci, o kterých se Stepan zmiňoval, avšak kandidátem na pozici kapitána, kterým dlouhou dobu byl Shane Doan, je někdo jiný. Nejvíce se mluví o dalším zadákovi Oliveru Ekmanu-Larssonovi, jenž byl už od svých 22 let asistentem. A podle posledních zpráv by v nejbližších týdnech skutečně měl být jmenován kapitánem.

To však nic nemění na tom, že bude i na dalších hráčích, aby převzali zodpovědnost a pokusili se ambiciózní tým plný mladíků přiblížit vysněnému snu, totiž postupu do play off. A bude především na Stepanovi, aby se na tom svými ofenzivními schopnostmi podílel.