Po 27 letech si fanoušci mohou koupit lístek na finále na Floridě. Taková možnost tu sice v minulosti byla, ale pouze v případech Tampy Bay. Letos Panthers narušili dominanci Bolts ve státě Florida, i počtvrté v řadě uvidíme nejdůležitější sérii celého roku na jihovýchodním pobřeží USA.

Když Florida naposledy hrála ve finále, tak teprve existovala 3 roky, na ledě se v jejím dresu proháněli Martin Straka, Róbert Švehla nebo Radek Dvořák. Útok Floridy táhli hráči jako Scott Mellanby nebo Rob Niedermayer. Stopku ke Stanley Cupu jim vystavilo Colorado, které je zničilo ve 4 zápasech. Celek AVS byl nabitý jmény jako jsou Patrick Roy, Joe Sakic nebo vycházející švédská hvězda – Peter Forsberg. Tým z Denveru zamknul brány finále na dalších 27 let.

Panthers si na další šanci museli počkat. V draftu vybrali Ekblada, Barkova nebo Huberdeaua, hráče, kteří měli vyrůst v lídry při honbě za pohárem. Fantastická práce vedení se zhmotnila poprvé v loňské sezóně, Cats se stali nejlepším týmem v základní části a odhodlaně toužili po nejslavnější trofeji světa. Ve druhém kole ale tvrdě narazili na svého soka z Tampy. Série skončila nejrychlejším možným způsobem a parta okolo Barkova mohla sledovat z domova cestu jejího rivala do finále.

V létě přišla závratná změna. Z Floridy se stěhovalo duo Weegar – Huberdeau, dva důležité články sestavy Cats. Místo nich přišlo jedno jméno, které způsobuje nejen fyzickou bolest soupeřům – Matthew Tkachuk. V Calgary stoupalo kvůli kouči Sutterovi napětí a rozpadal se tým, který došel do druhého kola play-off. To na Floridě potřebovali power forwarda, článek, který projeví to nejlepší až ve vyřazovací části. Vše nalezli ve starším synovi Ketiha Tkachuka.

Málokdo považoval za vítěze výměny Panthers, přeci jen Huberdeau měl po 115 bodové sezóně a vše naznačovalo tomu, že jeho plodné období bude pokračovat i v dresu Flames. MacKenzie Weegar se začínal pomalu vypracovávat v klíčového beka Floridy, v hierarchii byl druhým bekem za Aaronem Ekbladem, tvrdý ofenzivní bek se zdál jako výhrou pro Plameny a jen potvrzoval slova veřejnost, že tento trade prostě vyhrál kanadský celek.

Tkachuk ale ukázal, že tomu tak není. Zapsal 109 kanadských bodů, více než Weegar a Huberdeau dohromady. V tabulce produktivity skončil na 7.místě a mohl poslat pár úsměvů do Kanady. Pro porovnání, Huberdeau – 55 bodů a 115.pozice, Weegar – 31 bodů a 277.místo. Florida nakonec proklouzla do play-off za minutu dvanáct.

První kolo urvali po heroických výkonech v 7 zápasech, navzdory tomu, že museli otáčet nepříznivý stav 1:3. Vyřazením Bostonu způsobili velké zklamání i v Česku, které především kvůli dvojici Davidů patří mezi početné skupiny fanoušků Medvědů.

Do další série si je doslova vyžádali fanoušci Toronta. Florida se jim odměnila tak, že je vyřadila v 5 zápasech a uťala tak naděje Leafs, kteří si po dlouhém čekání na postup z 1.kola dělali naděje na celkové vítězství.

Finále konference bylo velkým překvapením, ani v této sérii Florida nebyla favoritem. Mladé mužstvo, tažené Martinem Nečasem a Sebastianem Ahem se muselo rozloučit se sezónou před branami finále. O to víc krutější je, že Panthers si s nimi poradili ve čtyřech zápasech.

No a teď stojí proti druhé nejmladší organizaci v nejprestižnější lize světa, kde se utkají o nejslavnější hokejový pohár. Florida překvapila v této sezóně mnohem více než loni. V sezóně 21-22 vsadili all-in do poháru, letos byli smíření i s koncem po základní části, v play-off narazili na tým s nejlepší bilancí v historii základní části, poté na hvězdami nabité Toronto, dravou Carolinu a teď před nimi čeká rytíř z Las Vegas.