Spojení Mathewa Barzala právě s Islanders vzniklo poněkud pozoruhodně. Barzal měl být dle prognóz mnoha hokejových skautů vybrán v první desítce draftu 2015, Islanders původně ani neměli v prvním kole svou volbu (o tu přišli během příchodu Thomase Vaneka z Buffala). Když byl tvořivý Kanaďan stále k mání a Boston měl své výběry hned třikrát po sobě (13., 14., 15.), nikdo nepochyboval, že by kanadský centr nezamířil do týmu Bruins.
Představoval to nejlepší mezi zbývajícími útočníky, které loňský draft nabízel. Když však po tahu bostonských Medvědů přišel na řadu podruhé během večera Edmonton (Oilers vybrali jako jedničku McDavida), Islanders využili svého kvalitního vyjednávání a také i slabiny Olejářů, kterou je dodnes obrana. V té době nový GM Oilers Peter Chiarelli kývl na nabídku, která obsahovala pro tým z Alberty žádané hokejové zboží v podobě mladého zadáka Griffina Reinharta, a na oplátku poslal vedení Islanders svůj šestnáctý výběr, kterým newyorští ukázali právě na forvarda Seattlu.

Barzal má ohromný potenciál oživit útok Islanders a stát se novou významnou ofenzivní tváří organizace od dob nástupu Johna Tavarese, jedničky draftu 2009. Reinhartův rozvoj už spíše stagnoval a do prvního týmu se podíval jen zřídka, za Ostrovany odehrál pouhých osm utkání. Dvaadvacetiletý defenzivní bek byl vybrán jako čtvrtý v pořadí v roce 2012, avšak výběrem Barzala až jako šestnáctého celkově se vedení Islanders trefilo do černého.
Devatenáctiletý Barzal byl velmi výrazným hráčem už loni na týmovém předsezónním kempu a jednoznačně si říkal o šanci na soupisce newyorských Islanders, daleko předčil očekávání odborníků. Měl velmi blízko se dostat do prvního týmu, dokonce i blíže než Michael Dal Colle, výběr Ostrovanů z prvního kola 2014 a spolu s hvězdou WHL jeden z nejlepších talentů celé organizace, nicméně většina mladých hráčů bývá ještě na jeden rok poslána zpět do juniorů, což je zcela běžné a mnohým prospektům to pomůže v herním vytížení a hokejovém růstu. Kemp opouštěl jako jeden z posledních, kteří se do hlavního kádru nevešli.

Letos však šikovný centr, jenž si v minulé sezoně připsal skvělých 114 bodů v pouhých 76 soutěžních duelech WHL, vstupuje do předsezonního kempu s jasným cílem oproti loňsku – probojovat se do prvního týmu a být na ledě během prvního zápasu sezony. Barzalovi by na kempu také mohla pomoci skutečnost, že se pár hráčů týmu, včetně Tavarese, nachází na probíhajícím Světovém poháru v Torontu. Další šance Barzalovi také dodává odchod útočníků Franse Nielsena, jenž zastával post centra ve druhém útoku, a Kyla Okposa. Ohrozit by ho nemusel ani příchod Jasona Chimery, se kterým se počítá do třetího/čtvrtého útoku, či Andrewa Ladda.

Pochopitelně bude nejvíce záležet na výkonech samotného rodáka z Vancouveru. Jeho přednostmi jsou skvělá technika, hokejové myšlení a řešení situací. Rád tvoří gólové příležitosti pro své spoluhráče, které dělá po svém boku lepšími. Své umění kanadským fanouškům mohl ukázat na posledním MS juniorů ve Finsku, kde si připsal tři body. Na juniorském mistrovství bude moci nastoupit i letos, kde by mohl patřit ke klíčovým hráčům Javorových listů.

Pokud se Barzal, jenž poslední tři ročníky prožil ve Western Hockey League, dostane do prvního týmu Islanders, příznivci newyorského celku se mohou těšit na dynamické duo Tavares-Barzal, které by mohlo odstartovat novou éru týmu z východního pobřeží - zvláště, když budou vědět, že je to stálo pouze zadáka Reinharta, který většinou pobýval na farmě. Navíc se naděje Islanders nemusí bát případného přesunu na farmu do AHL, pokud půjde vše, jak má, tedy dle představ Barzala i trenérů, v NHL odehraje kompletní ročník. Z NHL do juniorky byl v minulosti poslán například Leon Draisaitl či Daniel Sprong, v tu ránu by se však takzvaně stal hráčem dvou týmů. K této situaci by ale došlo až po deseti odehraných duelech.

Celkově bude velmi zajímavé sledovat, kdo se na začátku podzimu a startu NHL prosadí v prvních týmech a stane se novými tvářemi ligy. Do této skupinky hráčů, kteří mají šanci poprvé okusit atmosféru nejslavnější hokejové soutěže, patří vedle Barzala například Matthews, Laine, Puljujärvi, Provorov, Tkachuk, Dubois, Strome, Marner či Lehkonen (talentovaných prospektů bychom našli opravdu spousty)… Po hokejové stránce mají všichni na to, aby v prvních týmech nastupovali. Nejvíce však bude záležet na postojích vedení, jakou týmovou roli mají mladým talentům dát a co bude nejlepší pro jejich další rozvoj - nechat je v NHL, poslat na farmu, či některé opět do juniorky. Trenéři musí vybrat možnost takovou, aby již tuto sezonu či v budoucnu sklízela ovoce.

Autor: Roman Lisner