Ne, otázky typu „Může Pittsburgh vyhrát potřetí za sebou Stanley Cup?“ nepatřily mezi ty, které jsme si v letošní sezóně nejčastěji pokládali v souvislosti s Pittsburgh Penguins. Mnohem frekventovaněji bylo napříč ligou slyšet spekulace o tom, zda Crosby a spol. vůbec dokáží postoupit do play off. A přestože se odpovědí na ně dočkáme možná až na úplném závěru základní části, šance Tučňáků, že se nakonec dostanou mezi elitní osmičku Východní konference, se v poslední době výrazně zvýšily.

Pittsburgh k poslednímu vítězství 6:3 na Minnesotou opět dotáhly opory Sidney Crosby, nově druhý druhý nejproduktivnější hráč klubové historie, a Evgeni Malkin, autor dvou branek a jedné asistence. Díky této výhře tak Pens vyhráli sedm z posledních devíti utkání a uspěli v prvních dvou střetnutích své čtyřzápasové domácí série, když o dva dny dříve zdolali divizní rivaly z Caroliny.

Právě triumf nad Hurricanes je pro Pittsburgh klíčový. Metropolitní divize je totiž neuvěřitelně vyrovnaná: rozdíl mezi druhým Columbusem a poslední osmou Carolinou činí pouhých pět bodů. Pittsburgh je s 57 body třetí, ale zároveň mají nejvíce odehraných utkání (51), čehož můžou brzy využít například Devils, kteří jsou s 56 body a 48 duely čtvrtí.

Jediným týmem, který zatím může být v klidu, je Washington, jenž je s 63 body ve 49 utkáních první a míří k dalšímu triumfu v Metropolitní divizi, a to i přes to, že poslední tři zápasy prohráli. Čtvrté New Jersey ztratilo poslední čtyři zápasy a s dvěma výhrami v posledních 12 utkáních klesá v tabulkách. Zároveň se v brzké budoucnosti bude muset obejít bez klíčových hráčů Coryho Schneidera, Taylora Halla a Marcuse Johanssona a dá se očekávat, že jejich klesající výkony budou pokračovat.

Opačný trend lze nyní pozorovat u Philadelphie, která vyhrála v osmi z posledních deseti střetnutí, přestože včera nestačila na lídry NHL z Tampy. Stejně jako New Jersey mají svěřenci Davea Hakstola 56 bodů a oproti Pittsburghu dva zápasy k dobru.

O bod méně a shodně 50 odehraných zápasů mají oba dva newyorské týmy, byť ani Rangers, kteří prohráli tři z posledních čtyř zápasů, ani Islanders, již odešli s porážkou ve třech z posledních pěti duelů, neprožívají dobrý závěr prvního měsíce nového roku. Totéž se dá říci i o Hurricanes, kteří včera vyzráli na Montreal, ale s bilancí 4-7-1 od 30. prosince nemůžou hodnotit leden příliš pozitivně.

Sečteno podtrženo, Pittsburgh stále nepodává takové výkony, na jaké jsme byli v posledních letech zvyklí, ale výsledky dvojnásobných úřadujících šampiónů z posledních zápasů dokazují, že ti, co je odepisovali, by možná měli svůj názor přehodnotit. Metropolitní divize je nicméně silná a v podstatě každý tým má ještě šanci vybojovat jedno z prvních třech míst.